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MONDO

Karolinska Institutet di Stoccolma

Nobel per la Medicina 2020 a Alter, Houghton e Rice per la scoperta del virus dell'Epatite C

L'annuncio del Comitato dei Nobel

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Il premio Nobel 2020 per la medicina è stato assegnato congiuntamente ai virologi americani Harvey J. Alter  e Charles M.Rice e al britannico Michael Houghton "per la scoperta del virus dell'Epatite C", "un problema mondiale enorme che causa cirrosi e cancro al fegato" in tutto il mondo. Il virus, che è stato scoperto dai tre studiosi nel 1989 con isolamento in vitro e caratterizzazione, colpisce nel mondo un numero stimato (al ribasso) di 70 milioni di persone.

In quest'anno segnato dalla pandemia, che ha evidenziato l'importanza della ricerca medica per la società e le economie di tutto il mondo, il riconoscimento assume un significato particolare. L'annuncio è stato dato come ogni anno dal Karolinska Institutet di Stoccolma in Svezia, in diretta via Internet e social network. Poche le presenze in aula a causa delle restrizioni imposte dalla pandemia di Covid-19 e per la prima volta nella sua storia anche la cerimonia di premiazione in programma all'inizio di dicembre sarà virtuale. Ai vincitori andranno una medaglia d'oro e un premio in denaro di 10 milioni di corone svedesi (circa 950 mila euro).

L'intervista di Gerardo D'Amico a Giuseppe Novelli


 

La motivazione
Annunciando il premio a Stoccolma, il Comitato per il Nobel ha osservato che il lavoro dei tre premiati ha contribuito a spiegare una delle principali fonti di epatite trasmessa dal sangue che non poteva essere spiegata dai virus dell'epatite A e B. Il loro lavoro rende possibili esami del sangue e nuovi farmaci che hanno salvato milioni di vite, si legge nella nota. "Grazie alla loro scoperta, sono ora disponibili esami del sangue altamente sensibili per il virus e questi hanno essenzialmente eliminato l'epatite post-trasfusione in molte parti del mondo, migliorando notevolmente la salute globale. La loro scoperta ha anche permesso il rapido sviluppo di farmaci antivirali diretti contro l'epatite C. Per la prima volta nella storia, la malattia può ora essere curata, facendo sperare nell'eradicazione del virus dell'epatite C dalla popolazione mondiale". 

Chi sono gli scienziati premiati
Harvey J. Alter Alter, 85 anni, è nato nel 1935 a New York e si è laureato all'Università di Rochester, dove ha continuato a lavorare per un periodo per poi trasferirsi a Seattle. Dal 1961 ha lavorato per il National Institutes of Health (Nih), tranne un breve periodo in cui è stato alla Georgetown University.     

Rice (65 anni) è nato nel 1952 a Sacramento e si è laureato nel 1981 al California Institute of Technology (Caltech). Dal 1986 ha lavorato alla Washington University School of Medicine a St Louis. Dal 2001 insegna alla Rockefeller University di New York, dove fino al 2018 ha diretto il Centro di ricerca sull'epatite C.   

Il britannico Houghton si è laureato nel 1977 al King's College di  Londra e in seguito ha lavorato per le aziende G. D.Searle & Company e Chiron. Dal 2010 insegna all'Università di Alberta.

Alter, con le sue ricerche sull'epatite associata alle trasfusioni, ha dimostrato che un virus sconosciuto era una causa comune di epatite cronica. Houghton ha utilizzato una strategia inedita per isolare il  genoma del nuovo virus, battezzato appunto virus dell'epatite C. Rice ha fornito le prove definitive che dimostrano che questo virus, da  solo, può causare epatite.

Il Premio Nobel 2019 per la Medicina era andato a William Kaelin, Peter Ratcliffe e Gregg Semenza per le loro scoperte su come le cellule si adattano alla disponibilità di ossigeno, un meccanismo d'importanza cruciale per mantenere le cellule in buona salute che apre la strada alla comprensione di molte malattie, prime fra tutte anemia e tumori. 

Il più giovane a essere insignito del Nobel per la Medicina è stato Frederick Banting, premiato a 32 anni per la scoperta dell'insulina.

I prossimi appuntamenti scientifici sono in programma il 6 ottobre con l'annuncio del Nobel per la Fisica e mercoledì 7 con il Nobel per la Chimica.