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SCIENZA

Ai margini della Via Lattea, 6.000 anni luce dalla Terra

Scoperta la stella più antica del cielo

Fatta quasi esclusivamente di idrogeno ed elio, è la più antica stella mai osservata 

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La Via Lattea vista dal Tagua-Tagua Astronomy Centre in Cile
Appartiene alla seconda generazione di stelle, quelle nate dall'esplosione di una supernova  subito dopo il Big Bang. Il nome dell'astro è: "SMSS J031300.362670839.3", ha 13,7 miliardi di anni e dista 6.000 anni-luce dalla Terra.

L'ha scoperta un gruppo di astronomi australiani, guidati da Stefan Keller, ricercatore della Research School of Astronomy and Astrophysics della Australian National University grazie allo Skymapper, un telescopio ottico automatico installato presso il Siding Spring Observatory nello stato del New South Wales, in Australia.

Il fatto che sia una stella molto antica è confermato dall'analisi spettrografica della luce che emette: c'è pochissimo ferro (10 milioni di volte meno del nostro Sole), molto carbonio e poi magnesio e calcio. Per un astronomo questo significa che l'astro osservato può essersi formato da una supernova a bassa energia, tipica della prima generazione di stelle nate dal Big Bang.

Un viaggio a ritroso nel tempo
Osservare una stella così antica è come guardare all'indietro nel tempo, perché mostra i caratteri del nostro universo così com'erano alla sua origine. 

Il Big Bang dette origine all'universo con pochissimi ingredienti: idrogeno, elio e un pizzico di litio. Tutti gli altri elementi sono stati prodotti, dopo l'esplosione primordiale, dalle stelle, vere fucine del mondo.

Le più grandi - solo le più grandi - dopo aver prodotto elementi come carbonio e ossigeno riuscirono a tirar fuori anche metalli pesanti, come il ferro.

Per questa ragione il ferro funziona quasi come un orologio: meno ce n'è, più vecchia è la fornace stellare. E quella appena scoperta sembra essere più antica della stessa Via Lattea.