La Terra ha una seconda mini-luna, ma presto si allontanerà
Un asteroide di circa 3 metri di diametro è stato "catturato" dalla Terra e attirato nella sua orbita: da 3 anni si comporta come una mini-luna, ma la sua presenza non è destinata a durare
La scoperta è avvenuta lo scorso 15 febbraio da parte degli astronomi Theodore Pruyne e Kacper Wierzchos presso il Mount Lemmon Observatory nell'ambito del Catalina Sky Survey, progetto dedicato alla ricerca di comete, asteroidi e oggetti prossimi alla Terra la cui orbita potrebbe intersecare quella del nostro pianeta.
L'annuncio è stato dato dal Minor Planet Center (MPC) dello Smithsonian Astrophysical Observatory che, dopo una serie di osservazioni successive, ha escluso l'ipotesi che si possa trattare di un oggetto artificiale.
BIG NEWS (thread 1/3). Earth has a new temporarily captured object/Possible mini-moon called 2020 CD3. On the night of Feb. 15, my Catalina Sky Survey teammate Teddy Pruyne and I found a 20th magnitude object. Here are the discovery images. pic.twitter.com/zLkXyGAkZl
— Kacper Wierzchos (@WierzchosKacper) February 26, 2020
Classificato come TCO (Temporarily Captured Object), l'asteroide rinominato 2020 CD3 è il secondo "satellite temporaneo" scoperto attorno alla Terra, dopo il 2006 RH120 rilevato dal Catalina Sky Survey nel 2006.
Dalla ricostruzione della traiettoria delle sue orbite gli scienziati ritengono che la mini-luna potrebbe essere stata "catturata" dalla Terra tra il 2017 e il 2018 e vi dovrebbe restare fino alla fine di Aprile 2020.
(2/3) The object has just been announced by the MPC and its orbit shows that it entered Earth's orbit some three years ago. Here is a diagram of the orbit created with the orbit simulator written by Tony Dunn: pic.twitter.com/2wsJGtexiO
— Kacper Wierzchos (@WierzchosKacper) February 26, 2020
Il progetto Catalina è supportato dal Near-Earth Object (NEO) Observations Program della NASA, programma dedicato alla scoperta e al tracciamento di oggetti vicini alla Terra che potrebbero costituire un potenziale pericolo per il pianeta.