Stephen (Steve) E. Wilhite è morto il 14 marzo scorso a 74 anni per complicazioni dovute al covid, ma la notizia è stata diffusa soltanto adesso.
Un nome che non dice molto ai più, però le sue invenzioni sono ancora oggi diffusissime per chiunque usi un computer: Wilhite è stato l'ingegnere informatico americano che, a CompuServe, fu a capo del team che ha creato le Gif, il formato diventato lo standard per le immagini animate a colori a 8 bit, ai tempi in cui internet viaggiava con modem a 56k.
Il Graphics interchange format nacque infatti nel 1987 con l'obiettivo di offrire un formato che facilitasse il download di immagini a colori compatibile con la velocità della rete, completamente diversa da quella attuale in fibra ottica e 5G.
Nonostante l'ubiquità delle Gif, soltanto molti anni dopo soppiantate dal formato Png, Wilhite, che ha vinto un Webby Award, è rimasto piuttosto riservato per tutta la vita, tanto che su Wikipedia la sua biografia occupa una paginetta scarna. Il suo nome compare spesso nel dibattito sulla pronuncia dell'acronimo Gif: "L'Oxford English Dictionary accetta entrambe le pronunce", aveva detto Wilhite, aggiungendo però: "Si sbagliano. È una 'G' morbida, pronunciata 'Jif.' (alla francese, ndr). Fine della storia."
Wilhite è rimasto lontano dai riflettori anche dopo essersi ritirato in pensione, all'inizio degli anni 2000. Ha continuato a trascorrere la sua vita a viaggiare e a costruire modellini di treni in scala nel seminterrato di casa sua, nell'Ohio. "Anche con tutti i suoi successi, è rimasto un uomo molto umile, gentile e buono", ha detto la moglie Kathaleen in un'intervista al sito The Verge.
Uno dei più celebri esemplari di Gif al mondo, Nyan Cat, ha compiuto 10 anni nel 2021 e, per celebrare l'occasione, un'edizione unica dell'iconica GIf, sotto forma di Non fungible token, è stata messa all'asta dal suo creatore, Chris Torres, l'artista che ha rimasterizzato l'animazione originale e messa sulla piattaforma di criptovalute Foundation.
All'asta, che si è tenuta il 19 febbraio 2021, l'Nft della gif Nyan Cat è stato battuto per quasi 600 mila dollari in Ethereum (300 Eth). Il compratore è rimasto anonimo, una delle garanzie delle transazioni nel criptomercato.